嘉靖三十一年的第一场雪落下时，陈恪站在怀远侯府的回廊下，看着雪花无声地覆盖了庭院的青石板。

他的呼吸在寒冷的空气中凝结成白雾，又很快消散。

几个月的光阴如同指间流沙，看似缓慢实则迅疾地从朝堂争斗、王府讲读和暗中布局的缝隙中溜走。

两王府的讲读依然在继续。

景王朱载圳的黄蟒袍在每次面圣时都绣着新花样，那些迎合嘉靖喜好的青词和道经注解堆满了书案。

陈恪冷眼旁观这位王爷如何在嘉靖面前表演——恰到好处的虔诚，精心设计的顿悟，以及那些看似无意实则处处讨巧的言论。

景王像一只精心打扮的鹦鹉，重复着主人爱听的话语，却不知自己正被关在名为\"储位之争\"的金丝笼中。

裕王朱载坖则不同。

那身半旧的杏黄常服袖口已经磨出了毛边，案头的《贞观政要》批注密密麻麻。

陈恪在讲读时故意留下线索，引导这位王爷思考漕运改制与边关贸易的关联。

裕王眼中偶尔闪过的灵光让陈恪确信——这位王爷确实在思考国家大局，而非一时得失。

但这样的觉悟在当下朝堂反而成了负担，嘉靖更欣赏那些能与他论道谈玄的臣子，而非忧国忧民的储君。

西苑精舍的丹炉日夜不熄，嘉靖那双泛着金色的眼睛在香雾后若隐若现。

陈恪知道，这位帝王看似沉迷修道，实则冷眼旁观着儿子们的表现。

每次考校后，嘉靖眼中闪过的失望或满意都像一把无形的尺，丈量着两位王爷与那把龙椅的距离。

杨继盛仍在诏狱。

常远山暗中照顾，让这位刚直的御史免受了太多皮肉之苦。

陈恪每月都会托人送去吃食和绍兴黄，却从不附上只言片语。

有些情谊不必言说，有些坚持无需鼓励。

袁炜疯了。这个消息传来时，陈恪正在翰林院校勘《永乐大典》的残卷。

他的朱笔在\"明镜高悬\"四字上顿了顿，墨迹晕开一小片殷红。

没有人知道那位老翰林为何突然在值房里撕扯自己的官袍，哭喊着\"神明饶命\"。