陈凌思绪万千，直至李莫愁拉了拉他的衣袖，才将思绪拉回现实。
“在想什么？”李莫愁问。
陈凌轻笑着摇头：“没事，吃完了吗？吃完我们走吧。”李莫愁点点头，有些不确定地跟着陈凌走出客栈：“家里的姐姐真不会欺负我吗？”陈凌纠正道：“该说家里的姐妹，家里有两个比你小，你是姐姐！”
陈凌的话让李莫愁略感安心，尽管心底的忐忑依旧存在，却已不像先前那般强烈。
这一句话展现了陈凌的态度，其分量远超之前对她的话语。
此刻，她竟开始想象回家时的情景了。
然而，在他们即将出门之际，陈凌忽然转头看向她：“你是从哪里学会这种称呼的？有人教你吗？”
李莫愁眨眨眼：“怎么了？是段誉教我的。
他说他大伯家都是这样称呼的。”
陈凌沉默片刻。
他决定重新审视对段誉的看法。
这混小子真是添了不少麻烦。
好在李莫愁涉世未深，还算单纯，否则后果难以预料。
“以后别轻信他人之言，有事直接找我，尤其是段誉的话，一句都不要听……”
伴随着陈凌教导般的声音，两人渐渐远去。
傍晚时分。
陈凌携李莫愁越过宋明边境，刚踏入明朝领土，四周本该寂静的环境顿时被数十名身穿飞鱼服、手持钢刀的锦衣卫包围。
这些人身上的服饰足以表明他们的身份——锦衣卫！
“属下等拜见陈大宗师！”
陈凌眼中闪过一丝惊异。
这些锦衣卫的现身令他意外，但他很快明白这是朱厚照的用意。
根据他的了解，大明现有大宗师不过一人，即那位年迈的老太监。
至于皇室中是否存在另一位大宗师，则是个未知数。
即便有，也难保其真实身份。
而那位老太监年事已高，即便大宗师寿命可达两百年，他的时间恐怕也不多了。
加之明朝虽为综合实力最强的国家，但顶级大宗师的数量却堪称天下最少。
这皆因开国皇帝朱元璋对江湖势力的打压过于严厉，直接斩杀了许多江湖高手，其中还包括三位大宗师。
陈凌的崛起，让朱厚照和老太监看到明朝新增大宗师的希望，这也是为何他们对陈凌如此优待，甚至不惜以皇帝身份为其撑腰。
陈凌突破大宗师境界，击败慕容博和李秋水的消息迅速传至朱厚照耳中。
为拉拢陈凌，朱厚照亲赴百里外迎接，此举虽令人意外，却也合情合理。
片刻思索后，陈凌微微颔首，与李莫愁继续赶路。
不出所料，沿途各处纷纷以最隆重礼仪相待。
除军方未动外，锦衣卫、东厂及地方官员皆倾力迎接。
两日后，京城百里外的一处驿站，朱厚照负手而立，身后十余名高手环伺。
他淡然注视远方官道，问身旁白须老者：“还有多远？”
“启禀陛下，五日，陈大宗师即到。”
这行人确是朱厚照，随行有曹正淳、诸葛小花及郭巨侠等人。
其中一位年轻身影修为非凡，似与朱厚照同龄，此刻正若有所思。
朱厚照笑意盈盈：“五里而已，盏茶工夫便至。
去准备下，今日朕欲与陈兄于此煮酒论道。”
话音刚落，人群哗然。
唯那年轻人领命离去。
曹正淳轻哼一声，未再多言。
果如朱厚照所料，不多时，一骑疾驰而来，马背上的陈凌轻扯缰绳，骏马戛然而止。
随后，他翻身落地，怀中依旧抱着李莫愁，目光平静地注视着朱厚照。
陈凌清楚朱厚照亲自前来迎接自己，甚至远超常规的三十里之外。
通常来说，皇帝出城迎接已属罕见，而朱厚照竟整整前进了百里，这令他心中微动。
即便他对这类排场并无奢求，却也不得不承认，这样的举动确实令人感到温暖如兄弟。
朱厚照见到陈凌安然落地，便笑容满面地迎上前：“陈大宗师，终于等到您回来，等得我都快不耐烦了。
来，我已备下酒菜，咱们先痛饮一番，待回京后再另设宴席。”
曹正淳等人也立刻行礼：“见过大宗师。”
陈凌对朱厚照未称‘朕’的行为略感无奈，这位皇帝行事真是随性至极。
尤其那双透着真挚的眼眸，让陈凌不得不感慨，此人确能将事情做到人心深处。
听闻朱无视过世后，朱厚照重振东厂与锦衣卫，虽时日尚短，但官场风气已见好转。
东厂与锦衣卫虽仍令人忌惮，却不像从前那般令人畏惧，甚至有人开始适应其存在。
陈凌将李莫愁放下，轻拍她手背后走向朱厚照：“皇上，您跑这么远来接我，胆子倒是不小。”
朱厚照哈哈一笑：“有何不可？瞧瞧我身边的人，仅宗师就有四位，谁敢生事？陈兄一路劳顿，是要先喝酒还是先休息？”
说罢，他又瞥向李莫愁，眼神意味深长。
李莫愁不明所以，刚欲行礼，却被朱厚照制止：“这是弟妹吧？不必拘礼，说实话，连我都羡慕陈兄的福气……”
李莫愁不解朱厚照心思，陈凌怎会不懂？他朝那家伙递了个眼色，便带着李莫愁步入驿站：\"陛下稍候片刻，我们进去洗漱，随后陪你饮酒畅谈。
\"
……
半炷香转瞬即逝。
驿站会客厅中，陈凌与朱厚照对坐，四周已被清场，以防意外。
虽在外头信誓旦旦，朱厚照内心实无把握。
这段时间为陈凌得罪之人众多，不说慕容龙城，单是大元一国便让他忧心忡忡。
李莫愁留在内堂用餐，由朱厚照带来的宫女伺候。
朱厚照替陈凌斟满一杯酒，低声说道：\"来，这第一杯敬你突破大宗师，从此天地广阔任君遨游，再无人能威胁于你……\"
陈凌未推辞，与朱厚照轻轻一碰，仰头饮尽。
朱厚照未停，又斟满一杯，目光沉稳地注视着陈凌：\"陈兄，这第二杯酒，我想邀你成为我大明皇室供奉，不知意下如何？\"
果然如此……
陈凌轻扣桌面，未立刻作答。
尽管受朱厚照恩情，但他并不想将自身绑定于某一王朝。
即便只是闲时无事，危急时出手的供奉，他也从未考虑过。
然而回想起一路经历，加之朱厚照的诚意，他竟找不出拒绝的理由。
片刻后，陈凌苦涩地端起酒杯：\"说实话，现在我不太想喝了。
\"
此言一出，朱厚照双眸瞬间明亮，大笑着举杯：\"多谢陈兄！以后不必称我陛下，叫我老朱或朱兄皆可，随你高兴，干杯！\"
陈凌笑着饮尽杯中酒，方道：\"朱兄？似乎不错。
归途中遇慈航静斋之人，可知为何？\"
朱厚照皱眉轻蔑道：\"还能怎样？如今大隋纷争渐起，慈航静斋扶持河北李家次子李世民为天选之主，意图争霸天下。
加之杨公宝库将现的传闻甚嚣尘上，他们那些伪善之徒便想着分散各大宗师的势力，以削弱其他皇朝的力量。
\"
稍作停顿，朱厚照带着几分异样打量陈凌：\"陈兄，既然他们都来找过你，你为何仍愿成为我大明的供奉？难道不曾考虑过……\"
\"住口！\"陈凌打断了他的话，为自己斟满一杯酒，语气平静却坚定，\"我行事向来凭心而行。
朱兄曾多次相助于我，甚至救我性命，我虽非善类，却也绝非忘恩负义之人。
这话你若再说，我们之间的情谊怕是要断了！\"
朱厚照一时语塞，神情复杂。
登基以来，还从未有人敢如此直言顶撞他。
即便是宫中的大宗师，对他这位天子也多是毕恭毕敬。
朱厚照心底渴望的并非权势带来的疏离感，他更希望拥有普通人的真挚友谊。
此刻，陈凌的直率反而让他感到莫名的亲近。
片刻沉默后，朱厚照大笑起来，笑声爽朗直冲云霄。
许久才止住笑意，拭去眼角的泪痕，举起酒杯对陈凌说道：\"陈兄，从今往后，你不必视我为君，只当我是个友人、兄弟就好。
今日我便厚颜高攀一番！\"
陈凌嘴角微扬，亦露出笑容。
尽管不知这份情谊能维持多久，但他此刻确实在享受这难得的坦诚之交。
至于未来如何，无人知晓。
当朱厚照具备足够实力与之抗衡时，他的修为恐怕已触及这个世界的顶峰，甚至可能突破极限，踏入那传颂已久的天人之境。
彼时，即便朱厚照想反目，也缺乏足够的底气。
对此，陈凌对这段特殊的兄弟情并无排斥。
当然，陈凌也承认自己有所私心。
身为朱厚照的“兄弟”，他在大明可以无所顾忌。
而他最为在意的，是京城中的赵敏等人。
只要朱厚照仍是他的“兄弟”，她们的安全便无需担忧，纵使对方是大宗师亦不能侵犯。
……
两人在驿站中推杯换盏，足足饮了三个时辰，直至深夜将近子时时分，曹正淳才鼓起勇气走进来，将已经醉意朦胧的朱厚照带回房间。
李莫愁随后缓步走到陈凌身后，轻轻为他按揉太阳穴，说道：“你与大明皇帝的情谊真深厚。”
陈凌略显恍惚，随即淡然一笑：“情谊？也许吧，不过如今肯定存在，但更多是互相利用。
他需要我为皇室增添威望，避免其他王朝轻视，毕竟大明至今只有一位现身的大宗师，整个江湖也难寻第二位。
而我，则依赖他的庇护，守护京城里的家人，包括你。
说实话，连我自己都不确定这份特殊的‘情谊’能维持多久。”
李莫愁笑着依偎进他怀中，环绕住他的脖颈：“那你努力成为最强者，这份情谊自然长久。
是不是很聪明？”她调皮地扬起头，引得陈凌心绪起伏。
但这里是皇家驿站，他只能暂且隐忍，待回家后再让这丫头明白何为一家之主的权威。