同治三年，六月十六。天京城。

空气里早已没了秦淮河畔旧日的脂粉甜腻，取而代之的是一种令人作呕的、沉甸甸的浓稠。

那是焚烧的木梁、凝固的血液、腐烂的尸体与绝望的气息搅和在一起，经烈日反复熬煮后形成的末世味道。

昔日巍峨的天王府只剩断壁残垣，焦黑的木料狰狞地刺向铅灰色的天空，几缕残烟有气无力地打着旋儿，像垂死巨兽最后的呼吸

喊杀声已稀落下去，代之以另一种更原始、更疯狂的喧嚣。

湘军士兵，这些来自三湘大地的健儿，经过两年多围城的煎熬与无数袍泽倒毙城下的惨痛，此刻终于踏破了这“铁桶江山”。

压抑太久的凶性如同决堤的洪水，彻底淹没了军纪。

他们红着眼，挥舞着卷刃的刀、崩口的矛，在残破的街巷间狼奔豕突。

银珠宝、绫罗绸缎、瓷器古玩……一切值钱或不值钱的东西都被粗暴地从残存的屋舍里拖拽出来。

女人的尖叫、孩童的啼哭、男人的哀嚎、士兵野兽般的狂笑和争夺战利品的凶狠咒骂，汇成一首地狱的协奏曲。

火光在每一处角落跳跃，贪婪地舔舐着所能触及的一切，将天京城映照得如同白昼，却又比最深的黑夜更令人窒息。

“九帅！九帅！”一个亲兵队长浑身浴血，兴奋得面孔扭曲，踉跄着冲到曾国荃面前，怀里紧抱着一个沉甸甸的包袱，金灿灿的物件从破口处露出来，“发了！兄弟们……发了！洪逆的金殿，真他娘的是金子堆的！还有……还有好多娘们儿……”

他语无伦次，眼中只有掠夺后的疯狂。

曾国荃骑在同样躁动不安的战马上，立于天王府废墟前的高台上。

他脸上溅满了不知是敌人还是自己人的血点，已干涸发黑，衬得他颧骨更高，眼神更深，像一头刚刚饱餐了血肉的饿狼，凶悍中透着一种虚脱般的亢奋。

他环视着这片由他一手主导的毁灭与狂欢，听着手下震天的“九帅威武”的呼喊，

一股滚烫的、足以将理智焚毁的豪气直冲天灵盖。

他猛地拔出佩刀，刀尖指向那仍在燃烧的天王府废墟，声音嘶哑却穿透了四周的嘈杂：

“弟兄们！辛苦了！天京——破了！长毛的老巢——踩平了！这花花世界，这泼天的富贵是咱们用命换来的！今日，九爷我放话，除却军机要地，任尔等取用三日！让这金陵城，记住我湘军儿郎的威风！”

“九帅万岁！万岁！万万岁！”

山呼海啸般的狂吼瞬间压过了一切杂音，士兵们彻底陷入了歇斯底里的掠夺狂欢，眼中再无其他，只有赤裸裸的占有欲在熊熊燃烧。

曾国荃胸中那股气更盛了，仿佛这脚下的焦土，这满城的财富，这数万虎狼之师，都成了他身体的一部分，供他驱策，予取予求。

夜色如墨，沉沉地压在残破的天京城上，试图掩盖白日的血腥与喧嚣，却只让那残余的焦糊味和隐隐的哭泣声显得更加凄凉。

城内一处由重兵把守的偏僻院落，成了临时关押重犯的囚笼。

囚室低矮潮湿，只有一盏昏黄的油灯在壁上投下摇曳不安的光影。

曾国荃屏退左右，独自站在囚笼外。

笼内，一个身着褪色黄袍、戴着沉重木枷的身影背对着他，正就着微弱的光线，艰难地用笔在纸上写着什么。

听到脚步声，那人停下笔，缓缓转过身。正是被俘的太平天国忠王李秀成。

他脸上带着伤，神情疲惫至极，但那双眼睛，却如同淬火的寒星，在昏暗中亮得惊人，直直刺向曾国荃。

“九帅深夜前来，是来取李某项上人头，还是想听几句逆耳之言？”

李秀成声音沙哑，却异常平静，带着一种看透生死的淡然。

曾国荃没有立刻回答，他盯着李秀成，目光锐利如刀，试图从这张平静的脸上挖出些什么。

半晌，才低沉地开口：“李秀成，你纵横江南十数年，也算一世枭雄。落到今日这般田地，还有何话说？”

李秀成嘴角扯起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度。

“败军之将，无颜多言。

只是，”他话锋一转，目光陡然变得炽热而锋利，紧紧攫住曾国荃，“九帅以为，破了天京，屠了洪逆，你曾家兄弟，还有湘军数万将士，便从此高枕无忧了吗？”

曾国荃眉头一拧，眼神骤然转冷：“你什么意思？”

“什么意思？”李秀成低低笑了起来，笑声在空寂的囚室里回荡，带着一种令人心悸的寒意。

“九帅可曾读过史书？可曾记得赵匡胤陈桥驿旧事？”

他身体微微前倾，木枷发出刺耳的摩擦声，声音压得更低，却字字如重锤敲在曾国荃心上，“‘天无二日，民无二主’。

今日湘军兵锋之盛，冠绝天下！九帅手握数万虎狼之师，立下不世之功，功高震主！而那紫禁城里的孤儿寡母，还有那满朝惶惶不可终日的满蒙亲贵，他们……当真睡得安稳？”

每一个字都像烧红的烙铁，烫在曾国荃敏感的神经上。

白日里那股席卷全身的灼热豪气，此刻仿佛被浇上了一瓢滚油，猛地升腾起来，烧得他心脏狂跳，手心出汗。

他强自镇定，厉声喝道：“李秀成！你休要妖言惑众，离间我君臣！”

“离间？”李秀成毫不退缩，目光灼灼逼视着他，“九帅是明白人！清廷何曾真正信任过汉臣？更遑论手握重兵的汉臣！湘军数载浴血，朝廷可曾足额发过几回饷？如今大功告成，鸟尽弓藏、兔死狗烹的古训，就在眼前！”

他猛地提高了声调，带着一种破釜沉舟的决绝，“曾公（指曾国藩）理学大家，天下仰望！九帅麾下，皆是百战精锐！若效法宋太祖，顺天应人，黄袍加身……这江南半壁，乃至整个天下，唾手可得！李某虽死，亦无憾矣！总好过坐看曾公与九帅，步韩信、彭越之后尘！”

“黄袍……加身……”曾国荃的呼吸陡然粗重起来，这四个字仿佛带着魔力，瞬间点燃了他血脉深处某种蛰伏已久的、连他自己都未曾清晰意识到的野望。

眼前仿佛闪过白日里士兵们山呼“万岁”的狂热景象，闪过堆积如山的金银财宝，闪过兄长曾国藩那深沉如海、令人敬畏的面容……

一种前所未有的、混杂着巨大诱惑与致命恐惧的战栗感，瞬间攫住了他。

他死死盯着李秀成，眼中光芒急剧变幻，最终猛地一甩袖袍，一言不发，转身大步离去，沉重的脚步声在寂静的走廊里回荡，如同他此刻擂鼓般的心跳。

两日后，湘军大营帅府。空气凝重得如同灌满了铅。

曾国藩端坐主位，一身半旧的靛蓝布袍，面色蜡黄，眼窝深陷，眉宇间是挥之不去的疲惫与沉郁。

他面前的书案上，摊开着一份由军机处六百里加急送来的廷寄。

明黄的绫子，朱红的印玺，每一个字都像冰锥，刺得他眼睛生疼。

“……着尔部即行妥善裁撤湘勇……各省协饷艰难，欠饷一事，着户部统筹，俟库帑稍裕，再行补发……钦此。”

寥寥数语，冰冷而残酷。

裁撤！欠饷！朝廷轻飘飘一句话，便要卸磨杀驴。

数万湘军将士的血汗、性命，还有那堆积如山却无法兑现的饷银欠条，瞬间都成了烫手的山芋，压得他几乎喘不过气。

更让他心头发寒的是，这份谕旨背后透出的猜忌与急迫——天京刚破，朝廷便已迫不及待地要自剪羽翼了。

“啪！”一声轻响。

曾国藩抬起眼皮。他的心腹幕僚赵烈文，正将另一封密信轻轻放在裁撤谕旨的旁边。

信封无落款，却带着曾国荃营中特有的火漆标记。

赵烈文面色异常凝重，甚至带着一丝不易察觉的惊惶，低声道：“大帅，九帅营中，有异动。此信，乃截获。”

曾国藩的心猛地一沉。

他伸出微微颤抖的手，拿起那封密信，抽出信笺。上面的字迹他认得，是九弟手下最得力的悍将萧孚泗所书！

内容更是触目惊心：“……九帅之意已决……将士拥戴，只待曾公首肯……时机稍纵即逝……当效陈桥故事，早定大计……”

信末，甚至还隐晦地提到了如何“制造祥瑞”，如何“激变军心”！

“混账！逆徒！”曾国藩猛地一拍桌案，震得茶盏跳起。

一股冰冷的、带着死亡气息的寒意瞬间从脚底直冲头顶，激得他浑身汗毛倒竖，连指尖都在发麻。

他霍然起身，胸膛剧烈起伏，蜡黄的脸上因极度的愤怒和恐惧而泛起病态的潮红。

李秀成那夜对九弟说的话，那些关于“功高震主”、“鸟尽弓藏”的诛心之论，此刻如同毒蛇的信子，清晰地在他耳边嘶嘶作响！

九弟……九弟竟真敢动了这等大逆不道的心思！

而且已付诸行动！这不是野心，这是取死之道，是足以将整个曾氏家族拖入万劫不复深渊的滔天巨祸！

“来人！”曾国藩的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，带着一种斩钉截铁的决绝。亲兵队长应声而入。

“立刻！”曾国藩指着那封密信，指尖因用力而发白。

“将这送信之人，于辕门外，就地正法！首级悬于旗杆示众！再传我令，命九帅曾国荃，即刻！即刻来此见我！不得有片刻延误！违令者，斩！”

每一个“斩”字，都像从牙缝里迸出来的冰碴，带着森然的杀气。

他目光扫过那封密信，又厉声道：“取火盆来！”

火盆很快端上。

通红的炭火跳跃着，映照着曾国藩铁青的脸。

他拿起那封萧孚泗的密信，还有刚刚收到的裁撤谕旨，毫不犹豫地、决绝地将它们一同投入了熊熊火焰之中。

纸张瞬间卷曲、焦黑，化为灰烬，连同那惊天的秘密和冰冷的旨意，一起在跳跃的火光中消失无踪。

帅府内，死一般的寂静，只剩下炭火燃烧的噼啪声，以及曾国藩沉重得如同拉风箱般的喘息。

不到半个时辰，沉重的脚步声由远及近，带着一股压抑不住的烦躁与戾气。

门帘被粗暴地掀开，曾国荃大踏步走了进来。

他依旧穿着沾满硝烟和血污的战袍，脸颊上还带着一道新鲜的血痕，眼神锐利如鹰，白日里那股破城后的骄横之气尚未完全散去，此刻更因被急召的不快而显得咄咄逼人。

他身后，仿佛还带着天京城里尚未冷却的血腥味。

“大哥！何事如此紧急？城防未靖，溃匪犹在，我那里……”

曾国荃的话戛然而止，他看到了兄长那张脸。

曾国藩没有坐在主位，而是背对着门，负手立在窗前。窗外的天空阴云密布，沉甸甸地压着残破的城池。

听到脚步声，他缓缓转过身。只这一转身，曾国荃心头那股燥热的火气如同被一盆冰水兜头浇下，瞬间熄了大半。

眼前的大哥，身形似乎比往日更加瘦削单薄，那件洗得发白的旧袍子套在身上，空荡荡的。

他脸上没有任何血色，是一种近乎死灰的蜡黄，唯有那双眼睛，深陷在眼窝里，却亮得惊人，像两口深不见底的寒潭，冰冷、锐利、沉重，带着一种洞悉一切、又蕴含了巨大风暴的压迫感，死死地钉在曾国荃脸上。

那目光里，没有责备，没有愤怒，只有一种深沉的、令人骨髓发冷的悲凉和……绝望？

“大……大哥？”曾国荃的气势不由自主地矮了下去，声音也带上了一丝不易察觉的干涩和迟疑。

他从未见过兄长露出如此可怕的神情。

“跪下。”曾国藩的声音不高，甚至有些沙哑，却像一把重锤，狠狠砸在曾国荃心头，带着不容置疑的命令。

曾国荃浑身一震，几乎是本能地抗拒：“大哥！我……”

“跪下！”这一声陡然拔高，如同惊雷炸响在寂静的帅府内。

曾国藩眼中那冰冷的绝望瞬间被一种近乎狂暴的怒火取代，他猛地向前一步，枯瘦的手指几乎戳到曾国荃的鼻尖，声音因极致的愤怒而颤抖。

“你！你可知你在做什么？！你可知你在想什么？！那是诛九族的大罪！是万世唾骂的逆举！”

最后两个字“逆举”，如同两把烧红的匕首，狠狠捅进了曾国荃的心脏。

他脸色瞬间变得惨白，白天李秀成蛊惑的话语、萧孚泗密信中的谋划，此刻在兄长雷霆般的怒斥下，显得如此愚蠢、如此疯狂！那点刚刚被冷水压下去的野心火苗，被这声“逆举”彻底浇灭，只剩下冰冷彻骨的恐惧。