他双膝一软，“噗通”一声重重跪倒在冰冷坚硬的地砖上，垂下了头，再不敢与兄长那焚心蚀骨的目光对视。

“九弟啊九弟！”曾国藩的声音陡然又低沉下去，充满了无尽的疲惫和深沉的痛楚，他踉跄一步，身体晃了晃，仿佛支撑这具躯壳的力气正在飞速流逝。

他指着窗外那依旧能隐隐听到劫掠喧嚣的天京城，声音如同泣血：“你看看！你看看外面！看看这金陵城！看看我们脚下这片焦土！看看那些还在抢掠的兵！”

他猛地吸了一口气，像是要压下喉头的腥甜，声音带着一种穿透灵魂的穿透力：“你只看到破城的功勋，看到士兵的欢呼，看到堆积的金银！你可曾看到这功勋背后，朝廷那猜忌如刀的目光？！你可曾看到那欢呼声中，藏着多少催命的符咒？！你可曾看到那些金银，每一锭都浸满了我们曾家未来的血？！”

“李秀成的话，是剧毒！是引你，引我们曾氏全族走向悬崖的鸩酒！”曾国藩的声音陡然变得无比清晰、无比冷酷。

“萧孚泗的信，是裹着蜜糖的砒霜！他们想做什么？想用这数万湘军将士的血，染红你的黄袍？然后呢？！”

他俯下身，逼近跪在地上的弟弟，每一个字都像冰珠砸在曾国荃的心上：

“然后就是天下大乱！群雄并起！我湘军将士，从此便是乱臣贼子！是人人得而诛之的叛逆！朝廷必倾举国之力剿杀！湘军内部，可都是铁板一块？那些督抚，那些清流，他们会坐视你称帝？到时候，兵连祸结，白骨盈野，这江南锦绣之地，将再次化为修罗场！而我们曾家——”

他声音陡然拔高，带着一种令人毛骨悚然的惨烈，“必将首当其冲，死无葬身之地！九族诛灭！万世骂名！这就是你想要的结果吗？！”

曾国荃跪在地上，身体剧烈地颤抖起来，如同秋风中的落叶。

兄长的每一句话，都像重锤砸碎了他心中那点侥幸和膨胀的幻想。

冷汗瞬间浸透了他的内衫，顺着额角涔涔而下。

他抬起头，脸上再无半分骄横，只剩下惨白和巨大的恐惧，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出一个完整的音节。

他仿佛已经看到了那血流成河、宗族覆灭的恐怖景象。

“非帝王之学……”曾国藩直起身，望着窗外沉沉的暮色，声音变得悠远而苍凉，带着一种洞悉世情后的疲惫与坚定。

“我一生所学，所行，皆是圣贤之道，是匡扶社稷、尽忠人臣的本分！这帝王之位，是万丈深渊！是焚身的烈焰！九弟，”

他再次看向曾国荃，目光复杂，有痛心，有决绝，更有一丝不易察觉的恳求，“收手吧！趁一切还未铸成大错！为了我们曾家的列祖列宗，为了这数万追随你我兄弟出生入死的湘军儿郎的身家性命，也为了这好不容易平靖下来的江山……收手吧！”

“大哥……”曾国荃终于发出了声音，带着哭腔，充满了悔恨与后怕。他重重地以头触地，发出沉闷的声响。

“沅甫（曾国荃字）……糊涂！沅甫知错了！险些……险些酿成大祸！大哥救我！”

看着弟弟终于崩溃悔悟，曾国藩眼中那滔天的怒焰和冰冷的绝望才稍稍褪去，取而代之的是一种深沉的悲哀。

他疲惫地闭了闭眼，再睁开时，只剩下磐石般的决断。

他沉声道：“知错能改，善莫大焉。然则，此祸根源，必须断绝！李秀成此人……留不得了。

翌日清晨，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时要压垮这座饱经蹂躏的城池。

江宁府临时大牢外，重兵林立，气氛肃杀得如同凝固的铁块。

曾国藩一身素服，面色沉静如水，亲自监刑。他的目光深邃，望向虚空，仿佛穿透了眼前的牢墙，望向一个更深沉、更不可测的远方。

囚车缓缓驶出。

李秀成站在囚笼之中，木枷锁链加身。他脸上没有恐惧，反而有一种奇异的平静，甚至带着一丝看透世事的了然。

他抬起头，目光越过层层甲士，准确地落在了远处高台上那个素服身影上。

他忽然扯动嘴角，露出了一个极其复杂的笑容，那笑容里有嘲讽，有悲悯，似乎还有一丝……奇异的敬意？

“曾公！”李秀成的声音并不大，却清晰地穿透了肃杀的死寂，带着一种奇特的穿透力，“好手段！好决断！李某……服了！”

他顿了顿，眼神陡然变得锐利无比，如同两道闪电，直刺曾国藩的心底。

“只是……曾公，这天下棋局，远未到终盘！鸟未尽，弓便急着藏……呵呵，曾公，你今日斩我，可曾想过，他日谁又来斩那持弓之人？这路……你曾家兄弟，未必就真的走通了！李某在黄泉路上，等着看！”

这番临终之言，如同诅咒，又如同预言，带着洞穿世情的冰冷，重重砸在在场每一个人的心头。

周围的兵士无不色变，连监斩官的手都微微颤抖起来。

曾国藩端坐台上，身形纹丝未动，脸上依旧是那古井无波的沉静。

只是他负在身后的手，指节因用力紧握而捏得发白，手背上青筋隐隐跳动。

李秀成的话，每一个字都像毒针，刺在他最敏感、最忧虑的神经上。但他只是微微抬起眼皮，目光扫过李秀成那张平静赴死的脸，没有任何回应，也没有丝毫动摇。

他缓缓地，几不可察地点了一下头。

监斩官得到示意，猛地挥下手中的令旗，嘶声高喊：“行——刑！”

刽子手手中的鬼头大刀，在阴霾的天空下划出一道凄厉刺目的寒光。

寒光落处，血光冲天而起！一颗曾经搅动大半个中国风云的头颅，沉重地滚落在尘埃之中。

那双至死都睁着的眼睛，仿佛仍在凝视着这片纷乱不休的天地。

寒光闪过，血溅三尺。李秀成那颗曾叱咤风云的头颅滚落尘埃，那双至死未瞑的眼睛似乎仍在凝视着这片他奋斗又毁灭的土地。

空气里弥漫着浓烈的血腥气，混杂着牢狱的霉味和冬日清晨的凛冽，沉甸甸地压在每个人的胸口。

高台上，曾国藩的素袍在萧瑟的晨风中微微拂动。

他缓缓站起身，目光从那片刺目的猩红移开，投向远处铅灰色的天际，脸上没有一丝波澜，仿佛刚才斩断的只是一截枯枝。

他转身，步履沉稳地走下监斩台，每一步都踏在凝固的肃杀里。

亲兵队长赵魁紧跟其后，手中捧着一个狭长的锦盒。

“去九帅行辕。”曾国藩的声音平淡无波，听不出喜怒。

曾国荃的行辕设在一处原属太平天国某高官的宅邸内。

昔日雕梁画栋，如今只剩下劫掠后的狼藉，精美的屏风倒在地上，碎裂的瓷器随处可见，空气里残留着浓重的酒气和一种士兵营房特有的汗馊味。

曾国荃独自一人坐在花厅里，面前的地上横七竖八倒着几个空酒坛。

他双眼布满血丝，脸颊深陷，胡子拉碴，往日破城悍将的威风荡然无存，只剩下一种被抽空了所有精气神的颓丧和茫然。

李秀成被处决的消息早已传来，像一块巨石压在他心头。他知道，大哥来了，带着裁决而来。

沉重的脚步声在空旷的厅堂里回响。曾国藩的身影出现在门口，挡住了外面阴沉的天光。

曾国荃猛地抬起头，看到兄长的瞬间，他下意识地想站起来，身体却晃了晃，又颓然坐了回去，抓起手边半坛残酒，仰头灌了一大口，辛辣的液体灼烧着喉咙，却驱不散心底的寒意。

他哑着嗓子，带着浓重的酒意和一丝自嘲的绝望：“大哥……人杀了？杀得好！杀得干净！这下……朝廷该放心了吧？该给我们……给我们发饷了吧？”

他哈哈惨笑起来，笑声嘶哑难听，回荡在空寂的厅堂里，充满了无尽的悲凉与愤懑。

曾国藩没有回答他这醉话。他一步步走到曾国荃面前，目光沉静地扫过地上的狼藉和弟弟憔悴的脸。

他沉默了片刻，那沉默像冰冷的潮水，一点点淹没着曾国荃最后的挣扎。

“魁叔。”曾国藩终于开口，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力。

赵魁立刻上前一步，将手中的锦盒恭敬地双手奉给曾国藩。

曾国藩接过锦盒，没有打开，只是用枯瘦的手指缓缓抚过锦盒光滑的表面，像是在抚平一段惊心动魄的过往。

他抬眼，目光如古井深潭，再次看向曾国荃。

“九弟，”他缓缓开口，每一个字都清晰无比，“天京事了。这江南，已无你我可立之寸功。”

他顿了顿，声音里注入了一种沉甸甸的力量：“百战归来再读书。” 他一边说，一边打开了锦盒的盖子。

盒内，并非金银珠玉，只有一副卷好的对联。曾国藩亲手将卷轴取出，在赵魁的协助下，于曾国荃面前徐徐展开。

雪白的宣纸，浓墨淋漓，是曾国藩亲笔所书，笔力遒劲沉雄，却又透着一股内敛的锋芒，十四个大字跃然纸上：

千秋邈矣独留我,百战归来再读书！

墨迹饱满，力透纸背，带着一股洗尽铅华的沉静力量。

花厅里死一般寂静。窗外的风声似乎也停了。

曾国荃所有的动作都僵住了，抓着酒坛的手停在半空，酒液顺着坛口滴落在地毯上，晕开深色的痕迹。

他布满血丝的眼睛死死地盯着那七个字，如同被施了定身咒。

“百战……归来……再读书……”他喃喃地重复着，声音干涩沙哑，如同梦呓。

这七个字，像七根冰冷的银针，精准无比地刺入了他被野心、恐惧、愤懑和酒精麻痹的心底最深处。

他猛地想起了少年时在湘乡荷叶塘，兄弟俩共守一盏青灯，在父亲严厉的督促下苦读圣贤书的日子。

那些“修身齐家治国平天下”的训诫，那些“学而优则仕”的理想，那些纯粹而简单的时光……

是什么时候开始模糊的？是从投笔从戎，拉起团练？还是从一次次血战，踩着尸山血海往上爬？是攻破安庆时的狂喜？还是踏平天京那一刻，被权势和欲望点燃的熊熊烈火？

这十四个字，是回归？还是放逐？是保全？还是另一种更深的无奈？

“大哥……”曾国荃抬起头，望向兄长。曾国藩依旧站在那里，身形瘦削却如岳峙渊渟，脸上依旧是那份令人心悸的平静。

那平静之下，是深不见底的疲惫，是洞穿世事的清醒，是为整个家族在惊涛骇浪中强行稳住舵盘的决绝，还有一种……难以言喻的悲哀。

看着大哥眼中那份沉甸甸的、不容置疑的深意，再看看眼前这“千秋邈矣独留我,百战归来再读书”的十四个大字。

一股巨大的、难以形容的悲怆如同冰冷的潮水，瞬间淹没了曾国荃。

所有的野心，所有的不甘，所有的愤怒，所有的委屈，在这十四个字面前，都显得如此苍白，如此可笑，如此……不合时宜。

“嗬……嗬嗬……”他喉咙里发出意义不明的声响，像是笑，又像是哭。

他猛地松开手中的酒坛。

沉重的陶坛“哐当”一声砸在地上，摔得粉碎，残酒四溅。

紧接着，他右手闪电般探向腰间，那里悬着他那把饮血无数的佩剑“青霜”。

寒光一闪，利剑出鞘！

然而，这并非反抗。曾国荃看也没看那锋利的剑刃，只是用尽全身力气，狠狠地、决绝地将它掼向地面！

“锵——啷啷啷——！”

刺耳的金铁交鸣声在空旷的花厅里尖利地炸响，久久回荡。名剑“青霜”在冰冷坚硬的地砖上痛苦地扭曲、蹦跳了几下，最终无力地躺倒，寒光黯淡，如同一条被抽去了脊骨的死蛇。

曾国荃踉跄着站起身，高大的身躯此刻却佝偻着，仿佛被抽干了所有力气。

他最后看了一眼地上那柄曾伴随他立下无数战功、也承载了他野心的佩剑，又深深地看了一眼兄长那平静得近乎冷酷的脸，还有那副悬在面前、墨迹未干的“千秋邈矣独留我,百战归来再读书\"。

他仰起头，闭上眼，深深地、长长地吸了一口气，仿佛要将这江南冬日所有的寒冷和绝望都吸进肺腑。

再睁眼时，那双布满血丝的眼中，只剩下无边无际的疲惫和一种尘埃落定后的空洞。

一声长叹，如同受伤野兽最后的悲鸣，带着浓重的湘乡土音，嘶哑地、沉重地砸在冰冷的地砖上：

“大哥……这天下，终究容不得我辈……快意恩仇啊……”

话音落下，他不再看任何人，也不再看那把剑和那副字，佝偻着背，拖着沉重的步伐，一步一步，踉跄却又无比坚定地，朝着厅外那片铅灰色的、无边无际的天光走去。

背影消失在门外的阴霾里，只留下满地狼藉，一把弃剑，一副墨联，和一个静立如塑像、唯有眼角微微抽动了一下的曾国藩。

厅外，细碎的雪粒不知何时开始飘洒，无声地落在残破的屋檐和枯寂的枝头。